在电话通信中，由于讲话双方总是一个在说，一个在听，因此电路空闲时间占大约50％。如果考虑到讲话过程中的停顿，那么还要多一些。不过这仍然被认为是可以容忍的。

　　在计算机通信中，由于人机交互（从键盘输入，阅读观察屏幕输出）时间长，空闲时间可高达90％以上，再加上当时数字中继线路昂贵，于是人们就忍无可忍。于是在70年代产生了另一种交换方式，即分组交换方式。在数据交换领域中，分组交换比电路交换更适应人们的需要。

分组交换概貌

　　分组交换方式不是以电路连接为目的，而是以信息分发为目的。既然是以信息分发为目的，那么要传送的信息就不能直接送到线路上，传给交换机，而是要先加工处理一番，就是要加上一个信封。这包括在信息的最前头加上一个特殊的符号，表示一段信息的开始，末尾也要加上一个符号，表示一段信息的结束。此外，还要加上地址域和控制域，用以表示这段信息的类型和送往何处，加上错误校验码以检验传送中发生的错误。就像一篇文章被分装在几个信封中变成了几封信一样，断断续续的数据信息流经过这样的处理，就变成了一个个数据分组，也叫做数据包。分组交换的名称，就表明它交换的对象就是这些数据分组。分组交换的任务，就是从各个入端读入数据分组，根据它们上面的地址域和控制域，来把它们分发到各个出端上。

　　形象的说，电路是一种“粗放”的和“宏观”的交换方式，它只管电路而不管在电路上传送的信息。相形之下，分组交换比较"精微"和"细致"，它对传送的信息进行管理。

　　电路交换的一个缺点就是在通信过程中独占一个信道。在分组交换中，交换机根据数据分组上的地址域来确定把它送到哪条出线上，因此，可以有许多个通信过程来共享一个信道。这是分组交换的一个优点。

　　不过，优点和缺点常常是共生的。分组交换的这个优点也同样伴生了一个缺点，这就是信息传送的随机延迟问题。

　　在电路交换中，如果中继线路全忙，那么一个呼叫可能被拒绝。比如在打电话时听到了忙音。但是，只要呼叫被接受了，独占的中继线路就可以随时把信息传送过去。

　　但在分组交换中就不同了。共享的中继线路上有时可能很闲，信息马上就传送过去了，有时有可能很忙，于是，信息要在分组交换机中排队等候。排队的长度和等候的时间是由中继线路的忙闲来决定的，因而是不确定的。
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