我们应首先明确，ISDN并不是独立于电话网、数据网或传真网等各类网络的又一个通信网。它也不是用来取代它们的一种综合通信网络。实际上它是以电话综合数字网（IDN）为基础，通过逐步并入附加功能和某些专用网特征而发展起来的。所以，ISDN是以数字通信方式实现电话、传真、数据和图像等多种业务同时传输的一种结构概念。其实质在于利用一条公共数字通路为不同业务的终端服务，各业务终端与这条通路之间都使用标准的接口。用户利用ISDN能经济地实现现有话音与非话音业务，以及与计算机连接在一起的信息业务的同时传输，并能不断扩充新的通信业务。
1988年CCITT第九次全体会议上还原则上规定了ISDN的基本功能和特征：
①ISDN主要支持同一网络内能传输话音与非话音业务。实现这种业务综合的关键技术是使用一组规定的连接方式和多用途用户-网络接口配置（CCITT建议的I系列）。
②ISDN支持包括交换连接和非交换连接的各类应用。其中交换连接包括电路交换和分组交换及其相应的链接。
③ISDN扩充的新业务应与64kbit／s的交换数字连接相兼容。
④ISDN应具有以提供业务特征、维护和网络管理等功能为目的的灵活（智能）性。
⑤ISDN可以根据各国特殊条件和以国内网络变换时间表为依据的各种结构形式来实现。
目前已建立起的ISDN实际上是N-ISDN（窄带综合业务数字网），因为它只传输像电话、传真和低速率数据这一类的窄带业务，其输速率为16kbit／s～1.5Mbit／s或2Mbit／s。
ISDN还将从现存的N-ISDN继续发展，最终实现新一代ISDN目标，即B-ISDN（宽带综合业务数字网）。B-ISDN能传输像CATV、HDTV、电视会议、高速数据等这样的宽带业务，其速率高达Gbit／s数量级。B-ISDN还可把电视广播和视频通信综合在一起。预计今后5年内，B-ISDN的信息量将不断扩大，速率可大幅度提高至Tbit／s数量级。为实现该目标，各国正在加紧对将用于B-ISDN的新技术（如ATM、相干光波传输和个人通信系统等）进行研究和开发。
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